Ngày nay, ethanol được dùng như nhiên liệu rất quan trọng trong động cơ (bioethanol). Bioethanol có thể là 100% ethanol hoặc trộn với xăng theo những tỷ lệ khác nhau. Ethanol điều chế bằng phương pháp lên men cực kỳ dễ dàng, nhưng cần phải tách loại nước, mới dùng được như nhiên liệu. Quá trình loại nước đòi hỏi tốn nhiều năng lượng, làm tăng giá thành.
Gần đây một nhóm nghiên cứu ở PTN Quốc gia Argonne (USA), đã từng bước phát triển quá trình tổng hợp ethanol khô, không cần loại nước.
Quá trình gồm 3 giai đoạn:
1, Steam reforming biomass tạo CO+H2 (syngas)
2, Tổng hợp methanol từ CO+H2 dùng xúc tác Cu/ZnO
3, Sử dụng hệ xúc tác đồng thể chọn lọc chuyển methanol thành ethanol. HFe(CO)4- là tác nhân nucleophile, methyl alkylammonium là chất chuyển gốc methyl, nhiệt độ 180-220 oC, áp suất 300 atm.
Hệ thống xúc tác khác dùng Mn(CO)5- làm tác nhân nucleophile, CH3O2CH làm chất chuyển gốc methyl, HCOO- làm baz.
Khi kết hợp thành hệ HFe(CO)4-/Mn(CO)5- thì hiệu quả xúc tác tốt hơn. Điều này được giải thích là do hình thành hợp chất trung gian:
